Sin dall’antichità uno dei materiali più usati in edilizia è senza dubbio il legno, il legno non è altro che il tessuto vegetale costituente il fusto delle piante aventi crescita secondaria (albero, arbusto, liana ed alcune erbe).
Le piante perenni sono caratterizzate dalla presenza di fusto e rami che crescono concentricamente verso l’esterno di anno in anno e dall’avere i tessuti composti essenzialmente da cellulosa, emicellulosa e lignina. Il legno può avere diversi nomi, a seconda dell’uso a cui è destinato:
- legna se fornisce combustibile
- legname da lavoro, costruzione, se indirizzato verso tali impieghi.
Il legno è prodotto dalla pianta come elemento strutturale, dalle ottime caratteristiche di robustezza e resistenza, ed è per questo impiegato dall’uomo. Il legno è costituito da fibre di cellulosa trattenute da una matrice di lignina.
Una volta tagliato viene stagionato ed essiccato per poter essere pronto ad un’ampia varietà di utilizzi:
- Scomposto in fibre dà origine alla polpa di legno, impiegata per produrre la carta
- Può essere scolpito e lavorato con appositi utensili
- È impiegato come combustibile per il riscaldamento e la cucina
- È impiegato per la produzione della carta, tramite la produzione di polpa di cellulosa, avendo sostituito nell’era industriale il cotone o altre piante.
Il legno è commercialmente classificato in tenero e duro. Il legno derivato dalle conifere (per esempio il pino o l’abete) è di tipo tenero, il legno delle angiosperme (ontano, quercia, noce) è duro. In realtà questa suddivisione è fuorviante, poiché alcuni legni duri sono più teneri di quelli teneri, mentre alcuni teneri sono più duri dei duri.
Il legno proveniente da specie diverse ha diverso colore, diversa densità e diverse caratteristiche della venatura. A causa di queste differenze e ai differenti tassi di crescita, i differenti tipi di legno presentano differenti qualità e valore. Per esempio il mogano vero, denso e scuro, è ottimo per gli intarsi e le finiture raffinate, mentre la balsa, leggera, soffice, dalla consistenza spugnosa facilmente intagliabile, è usato nella realizzazione di modellini.
I nemici naturali del legno sono i funghi e gli insetti.
